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Julien Gauthier

A seated Baule male sculpture, called "figure of wisdom" collected in the Bouaké region, Ivory Coast, blackened surface, partly shiny patina; signs of ritual use and age. The large protective hands close to the abdomen is a a peculiarity of these sculptures from the Bouaké region.

Baule sculptures with enlarged hands held close to the abdomen belong to a subset of Baule figurative art that emphasizes both physical and symbolic gestures. These figures, predominantly female, often represent idealized notions of fertility, motherhood, or social virtue, although the interpretation can vary according to context. The enlargement of the hands draws attention to the region of the body associated with procreation and sustenance, reinforcing the figurine’s connection to fertility, protection of the household, or nurturing roles within the community.

Scholars have suggested that the hands’ placement near the abdomen may signify containment or safeguarding, not only of potential life but also of spiritual or moral energy. In some cases, these hands are posed as if holding an invisible object or embracing an unseen child, a gesture that conveys care, vigilance, or readiness to act. Unlike the more naturalistic representations seen in some other West African sculptures, the deliberate exaggeration of hands in Baule figures serves both an aesthetic and a didactic purpose: the form communicates values or social ideals, rather than purely anatomical realism.

These sculptures were often used in domestic or ritual contexts, sometimes as part of ancestor veneration or as “spirit spouse” figures (blolo bla for women, blolo bian for men), where the figure functions as a mediator between the human owner and spiritual forces. The focus on the hands and their proximity to the abdomen could thus reinforce the figure’s role in influencing fertility, household prosperity, and moral balance. The stylistic emphasis on hands also highlights the Baule interest in subtle symbolic gestures, where posture, proportion, and detail convey layers of meaning beyond the purely visual.

Footnote: See S. Vogel, Baule: African Art of the Ivory Coast (New York: Museum of African Art, 1997), pp. 112–118; J. M. Cole, The Baule of Ivory Coast (London: Thames & Hudson, 1984), pp. 55–60.

"The Baule are originally part of a breakaway group of the Akan people from Ghana. In the 17th century, Queen Abla Pokou led a group on an exodus away from the main Ashanti Confederacy after a war broke out due to disagreements among the factions. Pokou realized that she and her followers may be in harms way, so she took her people and headed westward. Legend says the group came upon the Comoé River, with its dangerous waters and needed a way to safely cross. With the enemy gaining on them, Queen Pokou asked a diviner for advice. The diviner, after much thought, told her the gods required a sacrifice. Everyone began throwing their most prized possessions into the river; gold, ivory, cattle, everything they owned, hoping to appease the gods. The diviner shook his head and said that our sons are our most prized possessions. Pokou, knowing that her duty as queen was more important than that of a mother, decided then to sacrifice her only son, throwing him into the water and calling out “Ba ouli”, translated to “the child is dead”, giving them the name Baule. After the sacrifice was made, hippopotamuses came up from the river and formed a bridge allowing the queen and her people to cross."

"Differing from most cultures, the Baule are a matriarchal society. Not only are genetic lineages traced by the mother’s blood line, but they refrain from participating in secret societies and initiations that usually forbid women. They believe women’s rights are sacred and are for the most part, given the same opportunities as men. They do however, have some objects such as special men’s masks or anthropomorphic monkeys that women are forbidden to see due to fear of harm or death."

Lit.: Alain-Michel Boye/Patrick Girard/Marceau Rivière: Arts Premiers de Côte d'Ivoire, Sepia 1997, p. 83-84. Susan M. Vogel: Baule: African Art Western Eye, 1997, p. 169 (169-187); Bernard de Grunne: Über den Baule-Stil und seine Meister. In: Eberhard Fischer/Lorenz Homberger: Afrikanische Meister. Kunst der Elfenbeinküste, Zurüch 2014, p. 81-106; Alain-Michel Boyer: Baule. Visions of Africa, Milan 2008. Sothe by's, New York, May 19, 2001, lot 134

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