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cm. 29,5 x 30,5, pp. 304, copertina rigida con sovraccoperta, cerniera anteriore allentata come da foto, per il resto in ottime condizioni.

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"Mentre un fotografo scattava una foto a Lola Montès in un edificio, un uomo nell'edificio accanto veniva strangolato.

Joel-Peter Witkin dice di essere l'aria che fluttua tra i due edifici. Dice che nello stesso istante può sentire il suono dell'otturatore della sua macchina fotografica e vedere il flusso di sangue negli occhi dell'uomo morente.

Se ciò è possibile, è perché dentro di noi c'è una malignità intrinseca, come un tumore maligno, che ci fa accettare sia la simultaneità che la separazione delle passioni, la coesistenza silenziosa tra l'esacerbazione della bellezza e la brutalità di un crimine.

Witkin dice di essere un ritrattista. Non delle persone, badate bene, ma delle condizioni in cui esistono le persone. Dice di mostrare come il destino di una singola persona coinvolga il mondo intero. Dice che il suo lavoro è la biografia in immagini di un uomo che vuole conversare con l'infinito.

Non ho mai letto né sentito una dichiarazione più ambiziosa. La cosa sorprendente è che lui assume questa eccessività. La spiega persino. Racconta come tutto è iniziato - con il suo primo ricordo.

Ha sei anni ed è domenica. Sta tenendo per mano sua madre. Improvvisamente c'è un rumore terribile; urla riempiono l'aria. È appena successo un orribile incidente. Qualcosa rotola per terra vicino ai suoi piedi. È la testa di una bambina. Vuole toccarla, toccarla. Parlare. Viene allontanato.

Così tutto è iniziato con una testa mozzata. Dieci anni dopo, quando ha iniziato a scattare foto, ha capito che non stava tenendo una macchina fotografica. Quello che aveva in mano era la testa di quella bambina.

Sarebbe assurdo accettare questa storia come una semplice aneddoto, ripetuto in ogni biografia di Witkin. Sarebbe assurdo voler spiegare l'inspiegabile, cercare le radici di un mezzo di espressione così speciale, o tentare di analizzare qualcuno di così complesso solo attraverso gli eventi tragici che hanno punteggiato la sua vita.

Witkin riassume tutto con la brutalità che è una costante nel suo lavoro. "Tra l'origine di tutto il dolore che è la nascita e l'apoteosi che è la morte," dice, "c'è una convalescenza, che è la vita." Sarebbe difficile immaginare un senso della vita più compatto.

La convalescenza di Witkin crepita di idee; esplode in frammenti di se stesso, frammenti che sono immagini, immagini che sorprendono, provocano, disturbano, ripugnano, sopraffanno, bestemmiano, insultano, esasperano, affascinano. Ma sono tutte immagini che nessuno ha mai visto. Il suo lavoro è un monologo intervallato da citazioni e allusioni alla storia dell'arte o della fotografia. Ma gli artisti che rispetta e ammira non sono quelli con cui conversa. Che siano dipinti famosi o immagini ritagliate da un giornale locale, le fonti che rivela con dettagli sorprendenti - e che si possono vedere sulle pareti delle sue mostre - accrescono una curiosità sempre vigile, una capacità straordinaria di reagire, assimilare, assorbire. Non importa se Weegee non parla con lui quando si incontrano. L'importante è che entrambi vedano, ognuno a modo suo, lo stesso inferno.

Parlando di Witkin, i commentatori spesso menzionano nomi. Ma né Céline né Soutine, Bataille né Goya si avvicinano all'intensità di Witkin nel sacrilegio e nell'orrore, un orrore distanziato fino alla compassione. "Per me," dice, "non c'è differenza tra un fiore e un braccio o una gamba mozzati." Il suo è un orrore radiante, sublime, che raggiunge una grazia indefinibile, una bellezza convulsiva ma esorcizzata. Sarebbe difficile trovare equivalenti nell'arte contemporanea.

Solo lui può dire, "Mai nessuno così bello e così profondamente danneggiato mi ha chiesto di fotografarlo."

Dice di se stesso che è una poesia oscura. È vero. Quest'uomo di tanti talenti è un artista che trascende l'anormalità e l'abiezione, l'agonia della carne e il tormento dell'anima, in una disperata ricerca dell'estasi divina che può essere raggiunta solo attraverso la bellezza.

È all'uomo che ha scritto la poesia oscura che apriamo le pagine di questo libro in una collezione chiamata Maestro dove sarà giustamente affiancato a Henri Cartier-Bresson, Marey e Koudelka.

Ma abbiamo anche scelto di presentare le immagini in modo da magnificarne la qualità specifica. Offrire al lettore un approccio diverso da quello che può trovare in altri libri, sottolineare la lussureggianza delle immagini, che siano già considerate classici o più recenti, ci siamo concentrati su dettagli che anche il lettore incantato potrebbe perdere. Scrutati, rivelano oltre lo splendore della composizione, i temi ossessivamente ricorrenti del mondo di Witkin.

Questo libro è una dichiarazione. Ha l'ambizione di essere la riflessione più veritiera del lavoro di una vita.

Pochi artisti possono essere qualificati come unici. Joel-Peter Witkin può. Lui lo è."

Robert Delpire

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