Jules Lemaître; Job - ABC. Petits contes - 1919

ABC. Kleine Verhaaltjes, door Jules Lemaître, van de Franse Académie, met afbeeldingen van Job

ABC. Kleine Verhaaltjes is een alfabet-illustratieboek waarvan de tekst werd samengesteld door Jules Lemaître (Vennecy, 27 april 1853 – Tavers, 5 augustus 1914), dramaturgisch criticus, schrijver, académicus sinds 1895 en lid van de Franse Académie. Lemaître begon deze vertellingen te componeren in de zomer van 1913, te Royan, terwijl hij wandelde tussen pijnbomen en de zee, en hij testte ze ’s avonds bij de kinderen van zijn vriendin Myriam Harry – die de reacties erin malicieus uitlegt in haar voorwoord. De verhalen zijn ontworpen volgens een alfabetisch principe: elke tekst heeft als titel een woord waarvan de beginletter een letter uit het alfabet is – A zoals Esel, B zoals Ram, C zoals Eend, tot en met Z zoals Nul –, geïnspireerd vrijelijk door Andersen, Florian, de kanunnik Schmid, of door de eigen uitvinding van de auteur. Enkele dagen nadat hij Myriam Harry de proefdrukken ter correctie had toevertrouwd, stierf Lemaître aan een hartaanval, op 5 augustus 1914, op de eerste dag van de Grote Oorlog. De uitgave werd gedurende het gehele conflict opgeschort en kon pas in 1919 verschijnen, vijf jaar na de dood van de auteur.

Job is het pseudoniem van Jacques-Marie-Gaston Onfroy de Bréville (Bar-le-Duc, 1858 – Parijs, 1931), een van de grote Franse illustratoren van de Belle Époque en tussenoorlogse periode. Universeel bekend om zijn weergaven van Napoleontische epische werken en kleurrijke historische periodes – zijn illustraties van de Mémoires en de reconstructies van veldslagen sierden generaties schoolboeken –, toont hij in deze alfabetbundel een heel andere kant van zijn talent: nauwkeurig en poëtisch, maakt hij van elke letter een echte versierde initiale, en vergeeft hij bij elk verhaal kleurrijke illustraties met een lichtheid en tederheid die perfect zijn. Dieren, speelgoed, kinderen, figuren uit sprookjes – ibissen, kangoeroes, nachtegalen – worden weergegeven met een pen die tegelijk precies en luchtig is. Het werk blijft een van zijn meest gewaardeerde prestaties in het domein van jeugdliteratuur.

Het album presenteert zich in groot-4° (ongeveer 24,5 × 30 cm) met 54 pagina’s, zonder datum (1919), in kleurige kartonnen kaft van de uitgever met een rode linnenrug, voorzien van een kleurenfrontispice en talrijke kleurillustraties en initialen in de tekst door Job. Leergang beschadigd en vlekken, rugscharnieren gedeeltelijk gescheurd, twee scheuren in de rugdoek en ontbrekende boven- en onderkanten. Diverse vingerafdrukken en vlekken aan de binnenkant, en enkele kleine lijntjes in zwarte potlood.