Autori vari - Oracoli cioè Sentenze et Documenti - 1574

Het werk
Oracoli, cioè Sentenze, et Documenti nobili, & illustri is een bloemlezing van klassieke wijsheid, in 1574 in Venetië gedrukt door Giacomo Vidali. De volledige titel kondigt het programma van het boek aan: het verzamelt sententies (sentenze) en voorbeeldige passages uit de belangrijkste Joodse, Griekse en Latijnse auteurs uit de oudheid, bedoeld "ter versiering en behoud van het burgerlijke en christelijke leven". De bundel wordt afgesloten met een keuze uit de apoftegmen van Plutarchus — korte, kernachtige uitspraken van vorsten, veldheren en filosofen, door Plutarchus zelf verzameld in zijn Moralia en in de Renaissance buitengewoon populair als handboek voor retorica, opvoeding en staatsmanschap.

Het exemplaar verscheen in 32°-formaat (een klein zakformaat van slechts 11 × 8 cm), met 16 ongenummerde bladen plus 344 genummerde pagina's. Dit kleine formaat was typisch voor de zogenoemde libri da bisaccia — boeken om mee te dragen in de zak of reistas, bedoeld om dagelijks geraadpleegd te worden. De negentiende-eeuwse halflederen band met rijke gouden rugversiering is een latere toevoeging, kenmerkend voor verzamelaars uit het Ottocento die hun cinquecentine in passende staat wilden brengen.

De inhoud: een spiegel voor vorsten en burgers
Het werk staat vermeld als Aa. Vv. (autori vari) — een verzameling zonder één enkele auteur. Dat is geen toeval: in de tweede helft van de zestiende eeuw beleefde het genre van de sententie-bloemlezing in Italië zijn hoogtepunt. Geleerden zoals Paolo Manuzio en, eerder, Erasmus van Rotterdam (Adagia, 1500; Apophthegmata, 1531) hadden het verzamelen van klassieke wijsheidsspreuken tot een literaire vorm op zich verheven. Deze compilaties werden gelezen door humanisten, hovelingen, advocaten en geestelijken als praktische gidsen voor welsprekendheid en moreel handelen — een soort encyclopedie van citeerbare wijsheid.

De keuze om het werk te bekronen met de "bloemen" (i fiori) van Plutarchus' apoftegmen is veelzeggend. Plutarchus (ca. 46–127 n.Chr.) was in de Renaissance een van de meest gelezen auteurs uit de oudheid; zijn Apophthegmata Regum et Imperatorum waren oorspronkelijk opgedragen aan keizer Trajanus en geldt nog steeds als een sleutelbron voor de mythologie van Sparta en de exempla virtutis van de antieke wereld.

De uitgever: Giacomo Vidali in Venetië
Giacomo Vidali was een Venetiaanse drukker actief in de jaren 1570 en 1580. Hij maakte deel uit van een uitzonderlijk dichte typografische gemeenschap: Venetië was in de zestiende eeuw het onbetwiste centrum van de Europese boekdrukkunst. Bijna de helft van alle in Italië actieve drukkersbedrijven (ongeveer 438 op een totaal van 1.650 in de periode 1465–1600) was in de lagunestad gevestigd. Naast grote namen als Aldus Manutius, de Giunti en Gabriele Giolito de' Ferrari opereerden talloze kleinere drukkers zoals Vidali, die zich vaak specialiseerden in goedkope, draagbare edities voor een breed lezerspubliek.
Vidali's productie past binnen wat historici de "versplintering" (polverizzazione) van de Venetiaanse boekenmarkt noemen: kleine ateliers die zich richtten op religieuze werken, klassiekers in volkstaal en compilaties voor onderwijs en stichting. Juist deze kleinere drukkers verspreidden de humanistische cultuur tot ver buiten de elites, met edities in zakformaat die betaalbaar en handelbaar waren.

Het belang van dit boek
Drie redenen maken deze uitgave bijzonder:
1. Het is een cinquecentina — een in de zestiende eeuw gedrukt boek — en daarmee per definitie bibliografisch waardevol. Elk overgeleverd exemplaar uit 1574 is een tastbaar getuige van de eerste eeuw van de boekdrukkunst.
2. Het documenteert de Renaissance-praktijk van het florilegium, waarin antieke wijsheid werd geselecteerd, geordend en "gekerstend" om bruikbaar te zijn voor een katholieke samenleving na het Concilie van Trente. De ondertitel — "ter versiering en behoud van het burgerlijke en christelijke leven" — laat zien hoe heidense klassieken in dienst werden gesteld van de contrareformatorische opvoedingscultuur.
3. Het is een sprekend voorbeeld van Plutarchus' invloed op het Europese denken. Van Montaigne tot Shakespeare, en later tot Winston Churchill, hebben generaties schrijvers en staatslieden geput uit dezelfde apoftegmen die Vidali in 1574 binnen handbereik bracht van de Venetiaanse lezer.