Een bronzen beeld. - Hunter - Benin - Nigeria

Jager met Antilope en Panter
Rijk Benin (Edo), vermoedelijk noordelijke grensgebied (Igala/Igbirra), Nigeria

Brons, verloren-wliesgieten (cire perdue)

Waarschijnlijk 17de–18de eeuw

De geschiedenis van dit opmerkelijke bronzen voorwerp begint lang voordat het hedendaags wordt gewaardeerd als kunstwerk. Het vertelt een verhaal van koninklijke representatie, rituele praktijk, koloniale verplaatsing en de veranderende manieren waarop Afrikaanse kunst werd begrepen. Zijn biografie is net zo betekenisvol als zijn uitzonderlijke vakmanschap.

Het beeldhouwwerk toont een jager die op zijn rechterknie gaat zitten, een vermoorde antilope drager over zijn schouders. Aan zijn voeten staat een panter met een vierrond klok om zijn nek, terwijl boog en pijl(en)s duidelijk de figuur als een bedreven jager identificeren. Binnen het Koninkrijk Benin was jagen veel meer dan een middel van bestaan. Het belichaamde moed, discipline en spirituele autoriteit. De jagers bewoog zich op de grens tussen de ordenende wereld van het koninklijke hof en het krachtige, potentieel gevaarlijke rijk van het woud. Het succesvol achtervolgen van grote prooi als antilope was dus zowel een demonstratie van fysieke behendigheid als een uiting van ritueel kennis. De panter aan zijn voeten is meer dan een metgezel. Als heerser van het bos symboliseert het macht en koninklijke legitimiteit, verwijzend naar de exclusieve jachtrechten die door de Oba zijn verleend.

Stylistisch wijkt dit brons af van de beter bekende hofbeeldhouwwerken van Benin City. Zijn slanke verhoudingen, expressieve gezichtsmodellering en bepaalde iconografische kenmerken suggereren productie in de noordelijke invloedsfeer van het Beninkrijk, mogelijk in de Igala- of Igbirra (Ebira) regio langs de Nijlrivier. Zulke regionale werkplaatsen illustreren de opmerkelijke artistieke verscheidenheid die bloeide binnen de politieke en culturele kring van het Beninkrijk.

Net als alle Benin-bronzen is dit beeldhouwwerk vervaardigd met de verfijnde verloren-wijst- (lost-wax) giettechniek. Elke gietvorm vereiste een unieke wasmodel dat tijdens het gietproces werd vernietigd, waardoor elk beeld onherhaalbaar is. Het donkere bruin- en groenkleurige oppervlak dat vandaag bewaard blijft, getuigt niet alleen van natuurlijke veroudering maar ook van sporen van het oorspronkelijke rituele gebruik. Palmolie, offers, rook en eeuwen van hanteren hebben bijgedragen aan de vorming van een patina die kan worden begrepen als het materiële geheugen van het object zelf.

Dit oppervlak is van bijzonder belang. In de jaren zestig en zeventig werden veel Benin-bronzen in Europese musea onderworpen aan agressieve conserveringsbehandelingen waarbij historisch ontwikkelde patijnen werden verwijderd in een poging het uiterlijk van pas gegoten metaal te herstellen. Dit voorbeeld daarentegen heeft grotendeels zijn oorspronkelijke oppervlak behouden. Vanuit hedendaags conservatieperspectief wordt deze patina niet langer als een ontreiniging beschouwd maar als een integraal onderdeel van de geschiedenis van het object en een onschatbare historische bron.

Een diepgaand keerpunt in de biografieën van vele Benin-beeldhouwkunstwerken vond plaats in 1897. Tijdens de Britse strafexpeditie tegen het Koninkrijk Benin werden talrijke kunstwerken uit hun oorspronkelijke culturele context verwijderd en verspreid over heel Europa. Voor veel voorwerpen markeerde dit het begin van een nieuwe, overwegend westerse objectbiografie, terwijl hun vroegere Afrikaanse geschiedenissen nu alleen nog in fragmenten kunnen worden gereconstrueerd.

Projecten zoals Digital Benin leveren een belangrijke bijdrage door verspreide objecten, historische foto's en archiefbronnen met elkaar te verbinden, terwijl hun herkomst met toenemende transparantie wordt gedocumenteerd. Ze kunnen echter slechts gedeeltelijk een Afrikaanse objectbiografie reconstrueren. Veel van de oorspronkelijke betekenis van een object—zijn rituele context, gebruikspatronen, eigendom en plaats in lokaal geheugen—werd nooit schriftelijk vastgelegd. Wat vandaag het duidelijkst naar voren komt, is daarom de geschiedenis van deze werken binnen westerse collecties en musea, in plaats van de volledige complexiteit van hun eerdere levens in Afrika.

Dit brons vertelt veel meer dan het verhaal van een jager. Het spreekt van de buitengewone vakmanschap van Edo-bronsgieters, van de politieke en spirituele betekenis van jagen, van de breuklijnen die koloniale geschiedenis heeft veroorzaakt, en van een object wiens betekenissen eeuwenlang zijn geëvolueerd. Elke generatie schrijft zijn eigen interpretatie erop. Juist deze gelaagde objectbiografie maakt de sculptuur tot een uitmuntende getuige van de artistieke en culturele geschiedenis van West-Afrika.

Geselecteerde bibliografie

Appadurai, Arjun (red.). The Social Life of Things: Commodities in Cultural Perspective. Cambridge: Cambridge University Press, 1986.

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: Thames & Hudson, 1980.

Dark, Philip J. C. An Introduction to Benin Art and Technology. Oxford: Clarendon Press, 1973.

Ezra, Kate. Royal Art of Benin: The Perls Collection in the Metropolitan Museum of Art. New York: The Metropolitan Museum of Art, 1992.

Hicks, Dan. The Brutish Museums: The Benin Bronzes, Colonial Violence and Cultural Restitution. London: Pluto Press, 2020.

Kopytoff, Igor. "The Cultural Biography of Things: Commoditization as Process." In The Social Life of Things, edited by Arjun Appadurai, 64–91. Cambridge: Cambridge University Press, 1986.

Plankensteiner, Barbara (ed.). Benin – Kings and Rituals: Court Arts from Nigeria. Vienna: Museum für Völkerkunde, 2007.

Digital Benin. Digital Corpus of Benin Cultural Heritage.

Ife/Benin tentoonstelling Gallery Wolfgang Jaenicke, Berlijn, 2018 (laatste fotosequentie).

TL Anaysis Kotalla 520 years +/-23,4 %

XB//D//1//23//457

De verkoper garandeert en kan bewijzen dat het object legaal verworven is. De verkoper kreeg van Catawiki te horen dat zij de documentatie vereiste door de wetten en regelgeving in hun land van verblijf te overleggen. De verkoper garandeert en is bevoegd om dit object te verkopen/exporteren. De verkoper zal alle provenance-informatie die bekend is over het object aan de koper verstrekken. De verkoper zorgt ervoor dat alle benodigde vergunningen zijn/worden geregeld. De verkoper zal de koper onmiddellijk op de hoogte stellen van eventuele vertragingen bij het verkrijgen van dergelijke vergunningen.