Een bronzen beeld. - Ruiter - Benin - Nigeria

Benin Ruiter, Koninkrijk Benin, Nigeriakoperlegering (“brons”) De staande Benin-ruiter behoort tot een kleine en iconografisch opmerkelijke groep van ruiterbeelden die binnen de artistieke tradities van het Koninkrijk Benin zijn vervaardigd. Het zittende figuur wordt voorgesteld als een persoon van uitzonderlijk rang. Zijn verhoogde positie op het paard, het uitgebreide kostuum, wapens en vooral zijn opvallende kroon onderscheiden hem van gewone krijgers en plaatsen het beeld binnen de visuele woordenschat van politieke en rituele autoriteit.

Het paard zelf is een belangrijk onderdeel van deze beeldtaal. Paarden waren zeldzame en prestigieuze dieren in het zuidelijk Nigeria en werden geassocieerd met mobiliteit, oorlog, lange-afstandspolitieke relaties en heerschappij. Het gemonteerde figuur moet daarom niet per se begrepen worden als een letterlijke portretering van een individu. Het beeld kon tegelijkertijd militaire macht, buitenlandse connecties, koningschap en de politieke reikwijdte van de Beninse monarchie oproepen. Vergelijkbare ruiterfiguren zijn derhalve geïnterpreteerd als beelden waarin historische, politieke en bovennatuurlijke betekenissen zich overlappen.

Het kostuum van de rijder biedt belangrijke aanwijzingen over zijn status, maar draagt ook bij aan de moeilijkheid om hem te identificeren. Vergelijkbare figuren dragen rijkelijk versierde kleding, waaronder tunieken versierd met schelpen en nijlpaarluier (cowrie) schelpen, samen met schilden, wapens en uitbundige hoofdtooien. Peter Herrmann heeft gewezen op de ongebruikelijke combinatie van inheems West-Afrikaans embleemgoed met elementen die soms als vreemd zijn geïnterpreteerd. Zulke combinaties weerspiegelen de kosmopolitische entourage van het Beninse hof en zijn politieke en handelsrelaties met naburige Afrikaanse koninkrijken en, vanaf de late vijftiende eeuw, Europese handelaren.

De kroon of hoofdtooi is bijzonder belangrijk. Zij wijkt af van het meer bekende koraal-snoerregalia dat geassocieerd wordt met representaties van een Oba van Benin. Vergelijkbare ruiters vertonen uitgebreide ordeningen van veren, plantaardige of palmbladachtige vormen en koraalelementen. Papegaaienveren, die voorkomen in Beninse hoficonografie, waren prestigieuze materialen die geassocieerd werden met status en rituele autoriteit. De ongewone vorm van de hoofdtooi van de ruiter betekent echter dat deze niet eenvoudigweg als bewijs kan worden beschouwd dat de rijder een Oba representeert. Integendeel, de tooi is een van de belangrijkste redenen waarom wetenschappers zo verschillende identiteiten voor deze ruiterfiguren hebben voorgesteld. In de verwante Benin-plaat die een ruiter toont, zijn elementen van de hoofdtooi zelfs vergeleken met koninklijke hoofddeksels uit Ife. De kroon vestigt aldus de uitzonderlijke rang van de ruiter zonder noodzakelijkerwijs zijn identiteit te bepalen.

Reeds vrijstaande beeldhouwkunst in koperlegering uit Benin stond in nauwe band met de rituele en gedenkwaardige praktijken van het koninklijke hof. Dergelijke werken werden gecomponeerd binnen het hofgildesysteem en konden de herinnering aan heersers, militaire gebeurtenissen en dynastische geschiedenis bewaren. Ruiterfiguren zijn in het bijzonder geassocieerd met koninklijke voorouderlijke herdenking en met Altaren gewijd aan overleden heersers. In deze context was een ruiter meer dan een voorstelling van een te paard vallende krijger. De beeldhouwkunst kon deelnemen aan de voortdurende rituele aanwezigheid van koninklijke en voorouderlijke macht. Moderne onderscheidingen tussen portret, historisch verslag, politiek symbool en ritueel voorwerp beschrijven daarom mogelijk onvoldoende de meerdere functies die zo'n beeld oorspronkelijk kon hebben.

De precieze identiteit van de Benin-ruiter blijft controversieel. Een invloedrijke interpretatie identificeert het figuur met Oranmiyan, de Yoruba-prins die, volgens Beninse dynastieke traditie, uit Ife kwam en een beslissende rol speelde bij de stichting van Benins tweede dynastie. Tradities die Oranmiyan met paarden associëren, hebben de identificatie van ruiterbeelden met deze dynastieke stichter aangemoedigd. Het Jaenicke-Njoya-archief registreert deze interpretatie ook in zijn documentatie van vergelijkbare Benin-ruiters.

Andere geleerden hebben overigens sterk verschillende conclusies getrokken. Felix von Luschan beschouwde de ongebruikelijke jurk en hoofdtooi als aanwijzingen dat de ruiter een buitenlander voorstelde. Philip Dark stelde een Yoruba-strijder voor, terwijl William Fagg de mogelijkheid van een boodschapper uit een noordelijke Yoruba-soevereiniteit beschouwde. Andere interpretaties hebben de rijder geïdentificeerd als een Benin-koning. Paula Ben-Amos bracht de figuur in verband met Oranmiyan, terwijl Joseph Nevadomsky voorstelde dat bepaalde ruiterfiguren mogelijk de Attah van Idah voorstellen, heerser van het naburige Igala-koninkrijk. Deze laatste interpretatie verbindt de beeldtaal met het zestiende-eeuwse conflict tussen Benin en Idah en de militaire overwinningen die met het bewind van Oba Esigie samenhangen. Het beeld van een verslagen buitenlandse heerser had in deze context een krachtig statement kunnen vormen van Benins politieke en militaire superioriteit.

Het betoog van Peter Herrmann is bijzonder waardevol omdat het deze tegenstrijdige interpretaties samenbrengt in plaats van één identificatie als zeker te presenteren. Zijn analyse toont aan hoe dezelfde iconografische details zijn gebruikt om te pleiten voor een Oba van Benin, Oranmiyan, een Yoruba-strijder of boodschapper, de Attah van Idah, of een meer gegeneraliseerde buitenlandse heerser. Bij afwezigheid van doorslaggevend bewijs is het daarom verkieslijk om de beeldhouwkunst te omschrijven als een hooggeplaatste gemonteerde figuur wiens beeldtaal politieke, militaire en rituele autoriteit uitdrukt, terwijl de historische identiteit van de rijder openblijft.

De vergelijking met de eerder besproken Benin-plaat waarop een ruiter wordt afgebeeld, is daarom vooral veelzeggend. Ruiterfiguren komen zeldzaam voor onder de bekende Benin-platen, en de nauwe overeenkomsten tussen bepaalde platen en staande ruiters suggereren dat ze behoren tot een verwante iconografische traditie. Vergelijkbaar zijn de elaborate hoofdtooien, het kostuum versierd met cowrie-schelpen, de wapens en de nadruk op de uitzonderlijke status van de ruiter.

Toch is er een belangrijk verschil in functie en visueel effect. Op de plaat maakt de ruiter deel uit van een groter representatief veld dat geassocieerd is met het paleis en met het vastleggen of herdenken van personen, ceremonies en historische gebeurtenissen. De staande beeldhouwkunst trekt de rijder uit dat verhalende veld en verandert hem in een autonome fysieke aanwezigheid. Het drie-dimensionale figuur kon daardoor mogelijk directer functioneren binnen een altaar of een ander ritueel kader.

Interessant is dat de plaat zelf al richting drie-dimensionaliteit beweegt. De ruiter kan in driekwartsaanzicht worden weergegeven, terwijl het hoofd, de kroon en andere details sterk uit de reliëfvlak naar voren komen. In bepaalde voorbeelden strekt de kroon zich zelfs uit voorbij de conventionele rechthoekige grens van de plaat. De staande ruiter kan dus vergeleken worden met de plaat niet uitsluitend wat betreft onderwerp, maar ook als een andere oplossing voor de representatie van politieke aanwezigheid. De plaat verankert de ruiter in het visuele geheugen van het paleis; het beeld geeft die figuur een onafhankelijke en potentieel rituele aanwezigheid.

Latere fotografie en archiefdocumentatie is derhalve van aanzienlijk belang. Het Jaenicke-Njoya-archief bevat uitgebreide fotografische documentatie van Afrikaanse werken die door Europese collecties en de internationale kunstmarkt zijn gegaan. Met name relevant in de huidige context zijn archiefmatige representaties van de koppen van Benin-ruiters. Vergelijkbare gezichtshoek—opnamen zijn geassocieerd met objecten die in het heden bewaard worden in de Tichonow-collectie. Dergelijke foto’s - zullen zo spoedig mogelijk volgen - kunnen waardevol bewijs leveren voor het reconstrueren van de moderne geschiedenis van individuele beelden. Details over gieten, gezichtsmodellering, kroonconstructie, oppervlakteconditie, schade en restauratie kunnen mogelijk vaststellen of foto’s genomen op verschillende data hetzelfde object voorstellen of nauw verwante gietstukken.

De voorgestelde relatie tussen de archieffoto’s van Jaenicke-Njoya en de ruiterhoofden in de Tichonow-collectie dient echter te worden geverifieerd aan de hand van de bijbehorende archiefnummers en verzamelingdocumentatie voordat deze als een zekere herkomst wordt behandeld. Totdat dergelijke documentatie is vastgesteld, is de verbinding beter te begrijpen als een belangrijke vergelijkende en archiefleiden dan als een continue gedocumenteerde eigendomsketen.

De ruiter is dus significant precisely omdat zijn beeldtaal weerstand biedt tegen een enkele interpretatie. De combinatie van paard, uitgebreide kroon, met cowrie versierd kostuum, wapens en andere onderscheidingen plaatst de ruiter op het snijvlak van koningschap, oorlog, vreemdheid en rituele macht. Of de figuur Oranmiyan, een Oba van Benin, de Attah van Idah, een andere buitenlandse heerser of een meer gegeneraliseerd belichaming van gemonteerd politiek macht voorstelt, blijft onopgelost. In plaats van de betekenis van de beeldhouwkunst te verminderen, toont deze ambiguïteit de complexiteit van Beninse hofbeeldtaal aan, waarin historische herinnering, dynastieke legitimiteit, militaire overwinning en rituele macht konden worden gecomprimeerd in één figuur.

Geselecteerde literatuur

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.

Dark, Philip J. C., en Werner Forman. Die Kunst von Benin. Praag, 1960.

Duchateau, Armand. Benin: Kunst einer afrikanischen Königskultur. München, 1995.

Fagg, William. Bildwerke aus Nigeria. München, 1963.

Luschan, Felix von. Die Altertümer von Benin. 3 delen. Berlijn, 1919.

Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, nr. 4, 1986.

Plankensteiner, Barbara, ed. Benin: Kings and Rituals – Court Arts from Nigeria. Wenen, 2007.

Pitt-Rivers, Augustus Henry Lane Fox. Antique Works of Art from Benin. Londen, 1900.

Jaenicke-Njoya Archive. Photographic documentation of Benin equestrian figures and related works.

Galerie Peter Herrmann. Archival documentation and discussions of Benin horsemen and the Benin relief plaque with horseman.

The price is without the price for the TL analysis but can be done within four weeks for 350,- Euro.

Some of the information is generated by artificial intelligence and is based on published sources from the fields of ethnography, archaeology, and art history.

Invt. No. MAZ22421

The seller guarantees and can prove that the object was obtained legally. The seller was informed by Catawiki that they had to provide the documentation required by the laws and regulations in their country of residence. The seller guarantees and is entitled to sell/export this object. The seller will provide all provenance information known about the object to the buyer. The seller ensures that any necessary permits are/will be arranged. The seller will inform the buyer immediately about any delays in obtaining such permits.