Uitzonderlijk masker Lilwa - Mbole - DR Congo

Exceptioneel mask Lilwa – Mbole – Democratische Republiek Congo

Oorsprong : Democratische Republiek Congo (Congo-Kinshasa), voormalige Oostprovincie, regio noordoost-Congo
Cultuur / Etniciteit : Mbole
Materiaal : Uitgewerkt houten sculptuur met aanzienlijke oude polychromie
Ondersteuning : Werk geleverd met oorspronkelijke presentatieplint, op maat gemaakt.

- Een exclusieve en rijk geïllustreerde catalogus begeleidt de Wirtz-collectie, met een gedetailleerde notitie gewijd aan elk van de gepresenteerde werken. (beschikbaar op aanvraag)

- Ongepubliceerd: Datum en gesigneerde compositie, getiteld D’après la collection Wirtz, die een picturale evocatie van het interieur van de collectie biedt zoals die in 1965 had kunnen worden weergegeven.

Provenance

Oude particuliere collectie van een familielid van de Wirtz-familie, Antwerpen (België), een familie die historisch actief is geweest in de reissector.

Volgens de informatie rechtstreeks overgedragen door zijn erfgenaam, zou dit object in de jaren 1960 uit Congo zijn gehaald en vervolgens binnen de familie bewaard zijn.

De familiecollectie werd zorgvuldig bewaard en tentoongesteld in een volledig daartoe gewijde kamer, ingericht in de sfeer van een privé-collectiebureau, waar de werken bijeen werden gebracht en in een omgeving specifiek aan hun presentatie gewijd stonden.

Direct bij de erfgenaam aangekocht, waarmee deze verkoop in samenwerking wordt uitgevoerd.

Ongepubliceerd: Datum en gesigneerde compositie, getiteld D’après la collection Wirtz, die een picturale evocatie van het interieur van de collectie biedt zoals die in 1965 had kunnen worden weergegeven.

Beschrijving & Studie van het werk

Uitzonderlijk en zeer zeldzaam anthropomorf masker van de Mbole, stijlkundig behorend tot de uiterst beperkte corpus van maskers die geassocieerd zijn met de Lilwa-samenleving.

Het gaat hier om een categorie werken die bijzonder belangrijk is in de geschiedenis van Afrikaanse kunst. In zijn studie gewijd aan een Mbole-kernmasker uit de collectie Daniel en Marian Malcolm, onderstreept Sotheby’s dat slechts een twaalftal exemplaren van dit type toen bekend was, waardoor het een van de kleinste bekende corpora van Afrikaanse kunst vormt.

De vergelijking met het beroemde masker uit de Malcolm-collectie is bijzonder interessant. Gepubliceerd door François Neyt in Fleuve Congo. Arts d’Afrique centrale en door Heinrich Schweizer in Visions of Grace, kenmerkt dit referentie-exemplaar zich door de bijna radicale reductie van het gezicht tot geometrische vlakken en polychromie. Sotheby’s zelf vergelijkt het met een ander masker bewaard in het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika in Tervuren, inventaris EO.1963.11.3, verzameld vóór 1920.

Het werk gepresenteerd hier sluit zich met opmerkelijke evidentie aan bij deze zeldzame plastische taal.

Het ovale gezicht wordt vrijwel volledig in twee dimensies behandeld. De menselijke anatomie verdwijnt ten gunste van een buitengewoon gedurfde organisatie van grote gekleurde vlakken: twee uitgestrekte gele-okerne gebieden bedekken het voorhoofd, gescheiden door een krachtige rode driehoek die naar de neusrug afdaalt; twee bleke velden tekenen vervolgens de ogen en de jukbeenderen aan, terwijl het onderste deel van het gezicht onder een donkere bruine tot zwarte massa verdwijnt.

Deze chromatische architectuur is verbluffend modern. Vanaf een paar meter leest het masker bijna niet meer als een gezicht, maar als een abstracte compositie van driehoeken, bogen, contrasten en grote kleurvlakken. Nadert men dichterbij, dan volstaan enkele tekens om de menselijke figuur opnieuw te laten verschijnen.

De ogen zijn bijzonder fascinerend. Ze zijn niet geboord om te zien, maar slechts gesuggereerd door fijne golvende incisies in het midden van de twee grote witte velden. De afwezigheid van visuele openingen vormt precies een kenmerk dat op meerdere maskers van dit zeldzame corpus wordt opgemerkt.

De kleine, donker gemoduleerde neus, sterk prominent op het punt waar de verschillende kleurvlakken samenkomen, fungeert als het enige echte volumeniveau van het gezicht. Lager, een discreet helderder motief doet de mond vermoeden zonder deze werkelijk te openen. De stilte van het gezicht wordt zo bijna fysiek.

Deze eigenschap krijgt een extra dimensie in de context van de Lilwa-samenleving, een fundamentele instelling bij de Mbole. Die samenleving regelde sociale relaties, organiseerde initiaties en kon strenge straffen opleggen voor overtreding van haar regels, met name de bekendmaking van haar geheimen.

De precieze functie van deze maskers blijft onderwerp van discussie, wat bijdraagt aan hun fascinatie. Op basis van ter plekke verzamelde getuigenissen uit de jaren 1970 door Pierre Dartevelle, stelde Bernadette Van Haute-de-Kimpe de hypothese voor dat sommige exemplaren symbolisch de voorstelling van een veroordeelde die succesvol ontsnapt had kunnen vervangen en daarna bewaard werd in het “huis van de Lilwa".

Het ontbreken van echte openingen voor de ogen en het bijna stilzwijgende gezicht krijgen dan volledig betekenis: het beeld wordt minder het gezicht van een individu, maar een principe van stilte, geheim en autoriteit.

Andere getuigenissen en studies hebben verschillende toepassingen voorgesteld binnen de ceremonies van de Lilwa-samenleving, wat oproept om deze interpretatie te presenteren als een belangrijke hypothese eerder dan als een definitief vastgestelde functie.

Dit exemplaar beschikt bovendien over een uitzonderlijk krachtige polychromie. Het geel, aardrood, wit en zwart staan zonder overgang tegenover elkaar, wat het gezicht een aanzienlijke visuele densiteit geeft. Het oppervlak behoudt scheuren, onregelmatigheden en variaties in materiaal die een decoratieve of kunstmatig uniforme indruk vermijden.

De vele oude perforaties langs de rand getuigen ook van een fixatie- of samenwerkingssysteem dat vandaag verdwenen is.

Wat vooral opvalt in dit werk is zijn buitengewone zuinigheid aan middelen. Bijna niets: vier kleuren, enkele lijnen, een neus, nauwelijks aangegeven twee ogen — en toch een monumentale aanwezigheid.

Het is precies dit vermogen om het menselijke gezicht terug te brengen tot de grens van abstractie dat ervoor heeft gezorgd dat specialisten de moderne, aansprekende moderniteit van dit minuscule Mbole-corpus onderkennen.

Een bijzonder zeldzaam en fascinerend werk, waarvan het belang ligt in zowel zijn plastische kracht als in de stilistische verbondenheid met een van de meest beperkte en meest raadselachtige corpus maskers uit de kunst van Centraal-Afrika.