Een bronzen beeld. - Ta-da! - Nigeria

Zittende Mannelijke Figuur met Slang, Tada-type, Nigeria / Midden Niger

Koperlegering, hol gegoten volgens het verloren-wax-proces
TL-analyse zal volgen.

Informant: Wolfgang Jaenicke

Het huidige beeldhouwwerk in koperlegering toont een mannelijke figuur die zittend is weergegeven in een ongebruikelijk complexe en asymmetrische houding. Eén been is scherp gebogen en almost verticaal geheven, terwijl het andere over de voorkant van het lichaam is gevouwen. Deze vergrendelde rangschikking van de ledematen creëert een duidelijke ruimtelijke spanning die contrasteert met de grotendeels rechtopstaande en rustige houding van de romp. Beide armen zijn naar voren gebracht en nemen contact op met het belangrijkste attribuut van de compositie: een lange, ornamentale slang die in beide handen wordt vastgehouden, waarvan het hoofd direct voor het gezicht van de zittende figuur omhoog gericht is.

De slang wordt niet afgebeeld als een verslagen of gedood dier. Its lijf kronkelt tussen de handen en onderarmen en wordt tegelijk stevig gecontroleerd en doelbewust tentoongesteld. De nabijheid van zijn hoofd tot de mond en neus creëert, vooral bij frontale aanblik, een opvallende compositieve convergentie tussen mens en dier. Fijn ingesneden, regelmatig geometrische markeringen onderscheiden het oppervlak van de slang van de overwegend gladde oppervlakken van het menselijke lichaam, waardoor de reptiel zowel formeel als iconografisch de focus van het beeldhouwwerk wordt.

Het modelleren van het menselijke lichaam toont een duidelijke zorg voor anatomische plausibiliteit. Schouders en bovenarmen, knieën en kuitspieren, handen en voeten zijn zorgvuldig gearticuleerd, met duidelijk aangegeven individuele vingers en tenen. De zacht uitstulpende buik en de zachte overgangen tussen borstkas en buik contrasteren met de krachtig gevormde ledematen. Deze combinatie van ideaalbeeld en nauwkeurige waarneming verleent de figuur een opmerkelijk gevoel van fysiek aanwezig zijn.

In het gezicht wordt deze naturalistische neiging gecombineerd met een meer abstract formeel vocabulaire. Grote amandelvormige ogen met duidelijk gevormde oogleden staan onder een hoge, afgeronde voorhoofd. De lange neus, met uitgesproken neusgaten, leidt naar een relatief kleine mond met volle en duidelijk gescheiden lippen. De oren zijn zorgvuldig vormgegeven, terwijl verschillende parallelle lijnen die de nek omringen mogelijk vouwen van huid of nekringen aanduiden. Een nauwe contour scheidt het voorhoofd en de slapen van het gladde oppervlak van de schedel. Een opening zichtbaar aan de kruin geeft toegang tot de holle binnenkant en draagt rechtstreeks getuigenis af van het productieproces van het beeldhouwwerk door het verloren-wax gietproces.

Het onderlichaam is gedeeltelijk bedekt door een rijk patroonrijke drapering, waarvan het oppervlak is georganiseerd in een regelmatig rooster van vierkant- of ruitvormige motieven. Aan de zijkant van de heup bevindt zich een kleine antropomorfe gezicht dat kan worden beschreven als een heupmasker. Vergelijkbare elementen komen voor op andere figuren behorend tot hetzelfde type. Hun herhaling maakt een puur decoratieve functie onwaarschijnlijk, hoewel niet op voorhand kan worden bepaald of het motief in voorouders- of rituele termen moet worden begrepen, of als symbool van status.

Het beeld heeft verder een diepe donkerbruine tot bijna zwarte patina, met plekken van groene koper-corrosie en met de afwisseling tussen gladdere oppervlakken en sterker gecorrode passages.

Historisch gezien verhoudt het beeldhouwwerk zich tot een belangrijke maar nog steeds onvolledig begrepen groep metalen artefacten die geassocieerd worden met de regio Midden Niger. In deze context moet „Tada” vooral worden opgevat als een plaats van conservering en historische associatie, eerder dan als de naam van een gevestigde workshop of zeker gedefinieerd artistiek centrum. Een aantal antropomorfe en zoomorfe metalen sculpturen bewaard in Tada, Jebba Island en Giragi zijn in de literatuur traditionalistisch gegroepeerd onder de aanduiding „Tsoede Bronzes.” De term is afgeleid van Nupe-tradities over Tsoede, de legendarische oprichter van het Nupe-koninkrijk, die gezegd wordt de sculpturen uit Idah naar de latere Nupe-gebieden te hebben gebracht. Hoewel deze traditie van aanzienlijk belang is voor het begrip van de historische ontvangst en rituele biografieën van de objecten, kan zij op zichzelf hun oorspronkelijke fabricageplaats niet vaststellen. Derhalve hebben wetenschappers connecties met Ife, Owo, Benin en Idah/Igala overwogen.

In het centrum van dit complex staat het beroemde, fragmentarisch zittende mannelijke koperen figuur uit Tada, nu in het National Commission for Museums and Monuments, Nigeria. Het meten van 54 centimeter hoog en over het algemeen gedateerd op de late dertiende of veertiende eeuw, is het op basis van zijn uitzonderlijke naturalisme en opmerkelijk dunwandige gietwerk geassocieerd met Ile-Ife. Zijn geschiedenis illustreert een fundamenteel methodologisch probleem: het behoud en rituele gebruik van een object in Tada impliceert niet noodzakelijk dat het daar geproduceerd is. „Tada” designates dus eerder een historisch-context van beweging, toe-eigening en transformatie dan een zekere stijl- of etnische categorie.

De biografie van de historische Tada-figuur toont dit bijzonder duidelijk. Begin twintigste eeuw bleef het geïntegreerd in de rituele leven van Tada en werd het periodiek naar de Niger gebracht voor ritueel wassen. Een werk, waarschijnlijk eeuwen eerder vervaardigd en mogelijk binnen een andere politieke en culturele context, had zo een nieuw lokaal identiteit verworven. Zo’n objectbiografie waarschuwt tegen statische culturele toeschrijving. Metalen sculpturen kunnen aanzienlijke afstanden afleggen via handel, geschenken of politieke overdracht en vervolgens opgenomen worden in nieuwe religieuze en sociale contexten.

Voor het huidige beeld geldt een ander aspect van de historische Tada-figuur als bijzonder betekenisvol. Zowel armen als delen van de benen van de middeleeuwse figuur ontbreken, en de oorspronkelijke handeling kan daarom niet met zekerheid worden gereconstrueerd. De overgebleven linkerelleboog, gericht naar boven, geeft alleen aan dat de armen ooit een handeling voor het lichaam uitvoerden. Wat de figuur oorspronkelijk vasthield, toonde of bewerkt, blijft dus een van de onopgeloste vragen rondom zijn iconografie.

In dit verband wordt een vergelijkende groep die door Wolfgang Jaenicke is samengesteld en over een lange periode is bestudeerd relevanter. Verschillende meer volledig bewaarde sculpturen behorend tot hetzelfde of een nauw verwant zittend type herhalen niet alleen de kenmerkende houding maar ook een ongebruikelijk iconografisch motief: de zittende figuur houdt een slang in zijn handen. Het hoofd van de reptiel wordt richting het gezicht gehesen, terwijl het langgerekte lichaam wordt vastgegrepen door de tweede hand of langs de hand en onderarm loopt. In sommige varianten verschijnt een extra hoornvormig attribuut. Het ornamentale kledingstuk en het kleine anthropomorfe heupmasker komen eveneens in de groep voor.

Het huidige beeldhouwwerk illustreert deze configuratie met bijzonder grote helderheid. De positie van de armen, slechts fragmentarisch bewaard op de historische Tada-figuur, vormt hier een samenhangende handeling: één arm heft de slang naar het gezicht terwijl de andere hand het lichaam ervan regelt. Gezicht, handen en reptiel vormen een compacte iconografische eenheid. De vergelijkende groep doet dus de mogelijkheid rijzen om de verloren handeling van de middeleeuwse Tada-figuur opnieuw te overwegen.

Een dergelijke reconstructie moet echter immer hypothetisch blijven. Het bestaan van formeel verwante sculpturen wiens archeologische contexten en chronologieën niet voldoende zijn vastgesteld, bewijst niet dat de middeleeuwse Tada-figuur oorspronkelijk een slang vasthield. Suzanne Preston Blier heeft in dialoog met Wolfgang Jaenicke erop gewezen dat vergelijkbare voorbeelden later herhalingen of transformaties van een reeds gewijzigd type kunnen representeren. Hun iconografie kan daarom niet eenvoudig teruggespeeld worden op de middeleeuwse sculptuur.

Juist deze onzekerheid geeft de groep echter zijn kunsthistorische relevantie. Als een aantal individueel verschillende voorbeelden dezelfde ongebruikelijke zittende houding combineert met verwante kleding, vergelijkbare armdragers, een antropomorf heupmasker en vooral de terugkerende s- motif van de slang, moet worden overwogen dat ze elementen van een oudere en relatief stabiele iconografische prototype bewaren. Momenteel kan dit alleen worden voorgesteld als een werkhypothese. De evaluatie ervan vereist systematische vergelijking van de individuele sculpturen met betrekking tot giettechniek, legeringssamenstelling, corrosie, herkomst, chronologie en formele afhankelijkheid. Alleen zo’n onderzoek kan vaststellen of de groep elementen van een eerdere visuele traditie behoudt of juist voortkomt uit latere recepties van het beroemde Tada-figuur.

Terminologische voorzichtigheid is daarom even noodzakelijk. De traditionele aanduiding „Tsoede Bronzes” omvat een heterogene verzameling van menselijke en dierlijke representaties die, volgens de huidige wetenschap, niet aan één homogeen stijl kan worden toegewezen en daarom niet automatisch aan een verenigde „Nupe-school” of „Tada-werkplaats” moet worden toegeschreven. Voor het huidige werk is de aanduiding „Zittende Mannelijke Figuur met Slang, Tada-Type” derhalve preferabel boven een definitieve culturele of regionale toewijzing. De term „type” beschrijft een waarneembare formele en iconografische relatie zonder veronderstelling van een plaats van vervaardiging die nog aangetoond moet worden.

Binnen dit type krijgt de slang een bijzondere betekenis. Een precieze religieuze interpretatie van het motief is momenteel niet mogelijk. In verschillende contexten in West-Afrika kunnen slangen geassocieerd zijn met spirituele of politieke macht, water, vruchtbaarheid, bescherming of bemiddeling tussen verschillende sferen; zonder bijkomend historisch bewijs kunnen dergelijke bredere symbolische verbanden echter niet eenvoudigweg worden overgebracht op het huidige beeldhouwwerk. Betrouwbaarder, althans aanvankelijk, is de aard van de handeling zelf. De zittende man vecht niet tegen de slang. Er is geen wapen, geen zichtbare strijd en geen aanwijzing dat het dier verwond is. In plaats daarvan wordt de levende reptiel onder controle gehouden en wordt zijn hoofd onmiddellijk voor het gezicht van de man gebracht. Het beeld lijkt dus niet te gaan om de verslagenheid van een dier maar om de gecontroleerde interactie met een gevaarlijke of symbolisch geladen kracht. Of deze actie in rituele, politieke, initiatorische of andere religieuze termen moet worden geïnterpreteerd, moet onopgelost blijven.

De betekenis van het huidige beeldhouwwerk strekt zich derhalve uit boven de kwaliteit van zijn modellering. Zijn asymmetrische zittende houding, naturalistische lichaamsopvatting, versierde heupgewaad, antropomorfe heupmasker en vooral de slang die tussen de twee handen wordt vastgehouden, verbinden het met een kleine en onvoldoende bestudeerde groep werken wiens belangrijkste formele referentiepunt de beroemde middeleeuwse zittende figuur uit Tada is. Tegelijkertijd vestigt het beeld de aandacht verder dan de vraag naar directe stijltoewijzing en naar de mogelijkheid van langerlevende visuele tradities en artistieke verbindingen over een breed gebied dat Ife, Midden Niger, Idah, Owo en Benin omvat.

Het door Jaenicke gedocumenteerde vergelijkende groep biedt daarom een gelegenheid om de historische Tada-figuur niet uitsluitend te zien als een geïsoleerd meesterwerk, maar in relatie tot de mogelijke transmissie van een figurale type. Of de slang al deel uitmaakte van de iconografie van het middeleeuwse prototype kan momenteel niet worden vastgesteld. De huidige sculptuur toont echter wel de formele samenhang van zo’n reconstructie. Het bijzondere wetenschappelijke belang ligt dan ook minder in het bieden van een definitieve oplossing voor een verloren iconografie dan in het naar voren brengen van een seriële traditie waarvan systematische kunsthistorische en wetenschappelijke analyse mogelijk nieuwe inzichten kan bieden in de overdracht, transformatie en continuïteit van visuele vormen binnen de Niger-regio.

Geselecteerde literatuur

Blier, Suzanne Preston. Art and Risk in Ancient Yoruba: Ife History, Power, and Identity, ca. 1300. Cambridge: Cambridge University Press, 2015.
Blier, Suzanne Preston. The History of African Art. London: Thames & Hudson, 2023.
Drewal, Henry John, John Pemberton III, en Rowland Abiodun. Yoruba: Nine Centuries of African Art and Thought. New York: Center for African Art, 1989.
Eyo, Ekpo, en Frank Willett. Treasures of Ancient Nigeria. New York: Alfred A. Knopf, 1980.
Fraser, Douglas. “The Tsoede Bronzes and Owo Yoruba Art.” African Arts 8, no. 3 (1975): 30–35, 91.
Pogoson, Ohioma Ifounu. “Another Reconsideration of the Origin of the Tsoede Bronzes.” West African Journal of Archaeology 28, no. 2 (1998): 97–111.
Willett, Frank. Ife in the History of West African Sculpture. London: Thames & Hudson, 1967.
Willett, Frank. “Seated Figure: Yoruba, Tada, Nigeria, 13th–14th Century.” 1996.
Jaenicke, Wolfgang. “An Ife Style Bronze of the Seated Figure of Tada.” Galerie Wolfgang Jaenicke.
Jaenicke, Wolfgang. “Tada and Benin Hunter Figures.” Galerie Wolfgang Jaenicke, 31 May 2026.
Sommige informatie is door kunstmatige intelligentie gegenereerd en is gebaseerd op gepubliceerde bronnen uit de vakgebieden etnografie, archeologie en kunstgeschiedenis.

Inv. Nr MAZ26071

Onder de UNESCO-conventie van 1970 in combinatie met de Kulturgutschutz-Gesetz (KGSG) wordt elke vordering tot restitutie van cultureel erfgoed tijdsverdrongen drie jaar nadat de bevoegde autoriteiten van de herkomststaat kennis krijgen van de locatie van het object en de identiteit van de houder. Alle bronzen en terracotta-voorwerpen die worden aangeboden, zijn sinds 2001 openbaar tentoongesteld in Wolfgang Jaenicke Gallery. Organisaties zoals DIGITAL BENIN en academische instellingen zoals de Technische Universiteit Berlijn, die intensief betrokken zijn bij restitutie-onderzoeken (translocatie-project) in de afgelopen zeven jaar, zijn zich bewust van ons werk, hebben grote delen van onze collectie geïnspecteerd en ons in Lomé, Togo, en andere locaties bezocht om te leren over de internationale kunsthandel ter plaatse. Bovendien is de National Commission for Museums and Monuments (NCMM) in Abuja, Nigeria, geïnformeerd over onze collectie. Nooit eerder zijn er restitutieclaims geweest tegen particuliere instellingen zoals de Wolfgang Jaenicke Gallery.

Onze galerie gaat deze structurele uitdagingen te lijf door een beleid van maximale transparantie en documentatie. Mocht er sprake zijn van vragen of onzekerheden, nodigen wij u uit contact met ons op te nemen. Elk dossier zal zorgvuldig worden beoordeeld met alle beschikbare middelen.