Een bronzen beeld. - Ruiter - Benin - Nigeria

Benin Ruiter, Koninkrijk Benin, Nigeria Koperlegering (“brons”) De vrijstaande Benin-ruiter behoort tot een kleine en iconografisch opmerkelijke groep ruiterbeelden die binnen de artistieke tradities van het Koninkrijk Benin zijn vervaardigd. Het paardenrijdende figuur wordt weergegeven als een persoon van uitzonderlijk rang. Zijn verheven positie te paard, zijn uitgebreide kostuum, wapens en vooral zijn opvallende kroon onderscheiden hem van gewone krijgers en plaatsen het beeld binnen de visuele woordenschat van politiek en ritueel gezag.

Het paard zelf is een belangrijk onderdeel van deze beeldtaal. Paarden waren zeldzame en prestigieuze dieren in het zuiden van Nigeria en werden geassocieerd met mobiliteit, oorlogvoering, lange-afstandspolitieke betrekkingen en heerschappij. Het ruitende figuur moet daarom niet noodzakelijkerwijs eenvoudigweg begrepen worden als een letterlijke portret van een individu. Het beeld kon tegelijk militaire macht, buitenlandse connecties, koningschap en het politieke bereik van de Benin-monarchie oproepen. Vergelijkbare ruiterfiguren zijn daarom geïnterpreteerd als beelden waarin historische, politieke en bovennatuurlijke betekenissen overlappen.

Het kostuum van de ruiter levert belangrijke aanwijzingen over zijn status, maar draagt ook bij aan de moeilijkheid om hem te identificeren. Vergelijkbare figuren dragen rijk versierde gewaden, waaronder tunieken versierd met cowrie-schelpen, samen met schilden, wapens en uitgebreide hoofddeksels. Peter Herrmann heeft gewezen op de ongebruikelijke combinatie van inheemse West-Afrikaanse insignes met elementen die soms als vreemd zijn geïnterpreteerd. Dergelijke combinaties weerspiegelen de kosmopolitische omgeving van het Beninklooster en de politieke en commerciële relaties met naburige Afrikaanse koninkrijken en, vanaf het late vijftiende eeuw, Europese handelaren.

De kroon of het hoofddeksel is bijzonder belangrijk. Het verschilt van de meer bekende koraal-sieraad die geassocieerd wordt met afbeeldingen van een Oba van Benin. Vergelijkbare ruiters tonen uitgebreide plooien van veren, plantaardige of palm-bladt-achtige vormen en koraalelementen. Parkietenveren, die voorkomen in de Beninse hoficonografie, waren prestigieuze materialen die geassocieerd werden met status en ritueel gezag. De ongebruikelijke vorm van de kroon van de ruiter betekent echter dat deze niet eenvoudigweg kan worden beschouwd als bewijs dat de ruiter een Oba vertegenwoordigt. Sterker nog, het hoofddeksel is een van de voornaamste redenen waarom wetenschappers zo verschillende identiteiten voor deze ruiterfiguren hebben voorgesteld. In de verwante Benin-schaal met een ruiter zijn elementen van het hoofddeksel zelfs vergeleken met koninklijke hoofdbedekkingen uit Ife. De kroon vestigt dus het uitzonderlijke rang van de ruiter zonder noodzakelijkerwijs zijn identiteit op te lossen.

Freestanding koperlegering beeldhouwwerk in Benin stond in nauw verband met de rituele en herdenkingspraktijken van het koninklijke hof. Dergelijke werken werden in opdracht gegeven binnen het hofgilde-systeem en konden de herinnering aan heersers, militaire gebeurtenissen en dynastieke geschiedenis bewaren. Ruiterfiguren zijn met name in verband gebracht met koninklijke voorouderverering en met altaren gewijd aan overleden heersers. In dit kader was een ruiter meer dan de voorstelling van een gemonteerd krijger. De beeldhouwkunst kon deelnemen aan de blijvende rituele aanwezigheid van koninklijke en voorouderlijke macht. Moderne onderscheidingen tussen portret, historisch verslag, politiek symbool en ritueel object kunnen derhalve mogelijk onvoldoende de vele functies beschrijven die zo'n beeld oorspronkelijk kon hebben gehad.

De precieze identiteit van de Benin-ruiter blijft omstreden. Een invloedrijke interpretatie identificeert de figuur met Oranmiyan, de Yoruba-prins die volgens de dynastieke traditie van Benin uit Ife kwam en een beslissende rol speelde bij de vestiging van Benins tweede dynastie. Tradities die Oranmiyan met paarden associëren hebben de identificatie van ruiterbeelden met deze dynastische stichter aangemoedigd. Het Jaenicke-Njoya-archief vermeldt deze interpretatie ook in zijn documentatie van vergelijkbare Benin-ruiters.

Andere geleerden hebben merkbaar verschillende conclusies getrokken. Felix von Luschan beschouwde het ongebruikelijke kostuum en hoofddeksel als aanwijzingen dat de ruiter een buitenlander vertegenwoordigde. Philip Dark stelde een Yoruba-strijder voor, terwijl William Fagg de mogelijkheid van een boodschapper uit een noordelijke Yoruba-polity voorstelde. Andere interpretaties hebben de ruiter als Benin-koning geïdentificeerd. Paula Ben-Amos koppelde de figuur aan Oranmiyan, terwijl Joseph Nevadomsky voorstelde dat bepaalde ruiterfiguren mogelijk de Attah van Idah voorstellen, heerser van het naburige Igala-koninkrijk. Deze laatste interpretatie verbindt de beeldtaal met het zestiende-eeuwse conflict tussen Benin en Idah en de militaire overwinningen die samenhangen met het bewind van Oba Esigie. Het beeld van een verslagen buitenlandse heerser zou in deze context een krachtig statement van Benins politieke en militaire suprematie hebben kunnen dienen.

Het discours van Peter Herrmann is bijzonder waardevol omdat het deze tegenstrijdige interpretaties samenbrengt in plaats van één identificatie als zeker voor te stellen. Zijn analyse toont aan hoe dezelfde iconografische details zijn gebruikt om te pleiten voor een Oba van Benin, Oranmiyan, een Yoruba-strijder of boodschapper, de Attah van Idah, of een meer gegeneraliseerde buitenlandse heerser. Bij afwezigheid van doorslaggevend bewijs is het daarom beter om de beeldhouwkunst te beschrijven als een hooggeplaatst ruiterfiguur wiens beeldtaal politiek, militair en ritueel gezag communiceert, terwijl de historische identiteit van de ruiter open blijft.

De vergelijking met de eerder besproken Benin-schaal met een ruiter is vooral onthullend. Ruiterfiguren zijn zeldzaam onder de bekende Benin-schaaltjes, en de nauwe overeenkomsten tussen bepaalde schalen en staande ruiters suggereren dat ze tot een verwante iconografische traditie behoren. Gelijkenissen zijn waar te nemen in het uitgebreide hoofddeksel, het met cowrie-schelpen versierde kostuum, de wapens en de nadruk op de uitzonderlijke status van de ruiter.

Er is echter een belangrijk verschil in functie en visueel effect. Op de schaal maakt de ruiter deel uit van een groter representatief veld dat geassocieerd is met het paleis en met het vastleggen of herdenken van personen, ceremonies en historische gebeurtenissen. Het vrijstaande beeld verwijdert de ruiter uit dit narratieve veld en transformeert hem tot een autonome fysieke aanwezigheid. Het driedimensionale figuur kon daardoor mogelijk directer functioneren binnen een altaar of een ander ritueel context.

Interessant is dat de schaal zelf al richting driedimensionaliteit beweegt. De ruiter kan in drie-kwart slag worden weergegeven, terwijl het hoofd, de kroon en andere details vanuit het reliëfoppervlak sterk naar voren steken. In bepaalde voorbeelden strekt de kroon zelfs voorbij de conventionele rechthoekige grens van de schaal. De vrijstaande ruiter kan dus vergeleken worden met de schaal, niet slechts wat onderwerp betreft, maar ook als een andere oplossing voor de representatie van politieke aanwezigheid. De schaal verankert de ruiter in het visuele geheugen van het paleis; de beeldhouwkunst geeft dat figuur een onafhankelijke en mogelijk rituele aanwezigheid.

Latere fotografische en archiefdocumentatie is daarom van aanzienlijk belang. het Jaenicke-Njoya-archief bevat uitgebreide fotografische documentatie van Afrikaanse werken die door Europese collecties en de internationale kunstmarkt zijn gepasseerd. In het bijzonder relevant in de huidige context zijn archiefbeelden van de koppen van Beninse ruiters. Vergelijkbare gezichtshoeken zijn geassocieerd met objecten die tegenwoordig in de Tichonow-collectie bewaard zouden zijn. Dergelijke fotografieën - zullen zo snel mogelijk volgen - kunnen waardevol bewijs leveren voor het reconstrueren van de moderne geschiedenis van individuele beeldhouwwerken. Details over gietwerk, gezichtsmodeleding, kroonconstructie, oppervlakkenconditie, schade en restauratie kunnen mogelijk vaststellen of foto’s genomen op verschillende data hetzelfde object vertegenwoordigden of nauw verwante gietstukken.

De voorgestelde relatie tussen de Jaenicke-Njoya-archieffotos en de ruiterhoofden in de Tichonow-collectie dient echter te worden geverifieerd aan de hand van de bijbehorende archiefnummers en verzamelingdocumentatie voordat deze als een zekere provenantie wordt behandeld. Tot dergelijke documentatie is vastgesteld, wordt de verbinding beter begrepen als een belangrijke vergelijkende en archiefmatige aanwijzing dan als een continu gedocumenteerde eigendomsketen.

De ruiter is derhalve betekenisvol precies omdat zijn beeldtaal tegenstrijdige interpretaties weerstaat. De combinatie van paard, uitgebreide kroon, cowrie-versierde kostuum, wapens en andere insignes plaatst de ruiter op het kruispunt van koningschap, oorlogvoering, buitenlandheid en ritueel gezag. Of de figuur Oranmiyan, een Oba van Benin, de Attah van Idah, een andere buitenlandse heerser of een meer gegeneraliseerde belichaming van gemonteerd politiek macht vertegenwoordigt, blijft onopgelost. In plaats van de betekenis van de beeldhouwkunst te verminderen, laat deze ambiguïteit de complexiteit van het hofbeeld in Benin zien, waarin historische herinnering, dynastieke legitimiteit, militaire overwinning en ritueel macht konden worden samengeperst in één figuur.

Uitgekozen literatuur

Ben-Amos, Paula Girshick. The Art of Benin. London: British Museum Press, 1995.

Dark, Philip J. C., en Werner Forman. Die Kunst von Benin. Praga, 1960.

Duchateau, Armand. Benin: Kunst einer afrikanischen Königskultur. München, 1995.

Fagg, William. Bildwerke aus Nigeria. München, 1963.

Luschan, Felix von. Die Altertümer von Benin. 3 delen. Berlijn, 1919.

Nevadomsky, Joseph. “The Benin Bronze Horseman as the Ata of Idah.” African Arts 19, nr. 4, 1986.

Plankensteiner, Barbara, ed. Benin: Kings and Rituals – Court Arts from Nigeria. Wenen, 2007.

Pitt-Rivers, Augustus Henry Lane Fox. Antique Works of Art from Benin. Londen, 1900.

Jaenicke-Njoya Archive. Fotodocumentatie van Beninse ruiterfiguren en verwante werken.

Galerie Peter Herrmann. Archiefdocumentatie en discussies over Beninse ruiters en de Beninse reliëfschildering met ruiter.

De prijs is exclusief de kosten voor de TL-analyse, die binnen vier weken voor €350 kan worden uitgevoerd.

Een deel van de informatie is gegenereerd met behulp van kunstmatige intelligentie en is gebaseerd op gepubliceerde bronnen op het gebied van etnografie, archeologie en kunstgeschiedenis.

Inv. Nr. MAZ22412