Camel Caravans in the Desert - Zheng Junli - China

Zheng Junli (geboren 1957) is een belangrijke hedendaagse Chinese figuratieve schilder. Hij bracht een groot deel van zijn carrière door met lesgeven aan de Guangxi Arts University en volgde geavanceerde studies in figuur schilderkunst aan de China National Academy of Painting, destijds onder het Ministerie van Cultuur. Zijn artistieke praktijk is gecentreerd rond Chinese figuurenschilderkunst, met bijzondere nadruk op zowel gongbi (zorgvuldige) als xieyi (vrije hand) tradities. Hij heeft ook langdurig aandacht besteed aan figuren van etnische minderheden, regionale culturen en de representatie van mensen in het dagelijks leven. Sinds de jaren tachtig zijn zijn werken tentoongesteld in talloze Nationale Kunsttentoonstellingen en grote academische tentoonstellingen, en verzameld en tentoongesteld door instellingen waaronder het National Art Museum of China, de China National Academy of Painting en de Grote Hal van het Volk.

Zheng Junli’s artistieke taal is geworteld in rigoureuze academische training en de traditionele technieken van Chinese inktschilderkunst, terwijl ze tegelijk een duidelijk hedendaagse gevoelswaarde weerspiegelt. In plaats van vast te houden aan de gevestigde conventies van traditionele figuurenschilderkunst, onderzoekt hij nieuwe mogelijkheden voor het genre door middel van sterk gezuiverde vormen, expressieve lijnen, de wisselwerking tussen inkt en kleur, en de ritmische relatie tussen figurale vormen en uitgestrekte inktenvlakken. Kunstcritici hebben bovendien opgemerkt dat zijn kenmerkende vrije-hand figuurenschildertaal is ontwikkeld door een langdurige betrokkenheid bij het leven en uitgebreid schets- en veldwerk in regio’s van etnische minderheden.

Kamelenkaravaan in de Gobi-woestijn illustreert deze kenmerken. Het werk beeldt figuren en kamelen af die door een uitgestrekt woestijnlandschap trekken, met meerdere kamelen die rijders en bezittingen dragen terwijl ze zich voortbewegen door het uitgestrekte, dorre terrein. In plaats van de woestijn in minutieuze realistische detail weergave te geven, gebruikt Zheng waslagen met variërende tonale dichtheid om het volume en de beweging van de kamelen over te brengen, terwijl aanrakingen van okerbruin, vermiljoen en blauw de kledingstukken van de figuren tot leven brengen, waardoor de menselijke vormen natuurlijk opgaan in het gewicht van de omringende inkt. De overlappende rangschikking van kamelen en figuren creëert een sterke ritmische structuur, terwijl verspreide inktvlekken en spontane penseelstreken de sensatie van door de wind opgeblazen zand oproepen en de uitgestrekte, atmosferische kwaliteit van het landschap versterken.

Misschien wel het meest frappant is de relatie tussen figuur en omgeving. Zheng isert zijn figuren niet tegen een passief achtergrond af; integendeel, mensen, kamelen, bagage en de woestijn worden geïntegreerd in een eenheidsplaatwerk, waardoor de reis zelf de centrale vertelling van de compositie wordt. De titel Camel Caravan in the Gobi Desert draagt een aanvullende metaforische resonantie: de kameel is niet slechts een middel om de woestijn te doorkruisen, maar wordt een “vat” dat mensen, hun levens en hun hoop over een immens en onherbergzaam landschap draagt. Binnen deze uitgestrekte ruimte lijken de menselijke figuren klein, maar door hun levendige vlechten van kleur en stilletjes geanimeerde aanwezigheid worden zij het spirituele middelpunt van de compositie.